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    索恩立刻戒备，塔格也握紧了刺刃。

    老人猛地睁开了眼睛。

    那双眼睛，初时浑浊、涣散，充满了长时间不见光亮的畏缩和痛苦。但很快，当他的目光掠过索恩和塔格，掠过艾琳，最终落在正凝视岩壁的陈维身上时——尤其是当他的视线聚焦在陈维手中那块暗灰色金属板，以及陈维胸前微微发光的古玉时——那双浑浊的眼睛里，陡然爆发出一种难以形容的光芒！

    那光芒里，有难以置信的狂喜，有溺水者抓住浮木的绝望希冀，有历经漫长黑暗后终于窥见一线天光的激动，还有……一种深邃无比的、仿佛穿透了时光的悲伤与了然。

    “钥……匙……”老人干裂的嘴唇翕动着，发出破风箱般嘶哑破碎的声音，他挣扎着想坐起来，却被镣铐和伤腿限制，只能徒劳地伸出手，枯瘦如柴的手指指向陈维，更准确地说，是指向陈维胸前的古玉，“第九……归墟之钥的……碎片……你……你终于……来了……”

    他的话，如同惊雷，炸响在溶洞之中！

    第九归墟之钥？碎片？

    陈维猛地转身，看向老人，心脏狂跳。“你说什么？你认识这个？”他下意识地握紧了胸前的古玉。

    老人激动得浑身发抖，咳嗽更加剧烈，嘴角溢出一丝黑血，但他浑然不顾，眼睛死死盯着陈维，仿佛要用尽生命最后的力量把话说完：“认识……我找了它……一辈子……不，是它……选择了我……又抛弃了我……” 他的话语颠三倒四，充满了痛苦和混乱，但核心意思却清晰得可怕。

    “你是谁？”索恩沉声问道，挡在了陈维和老人之间，尽管老人看起来毫无威胁。

    “我……我是……”老人的眼神出现了一瞬间的迷茫，然后被巨大的痛苦取代，“我是伦纳德……伦纳德·科恩……前秩序铁冕第三考古勘探团……首席符文解读师……也是……‘寻钥者’最后的……失败品……”

    秩序铁冕的考古学家？寻钥者？

    陈维和艾琳交换了一个眼神。艾琳低声快速说道：“我好像听说过这个名字……很多年前，秩序铁冕内部有一个高度机密的‘古代遗物研究与回收项目’，负责人之一就叫科恩，是顶尖的古代符文和神秘学学者。后来据说在一次探险中失踪了，官方记录是‘殉职’……”

    “不是殉职……是囚禁……是实验……”伦纳德·科恩惨笑起来，声音如同夜枭哀鸣，“他们找到了线索……关于‘九柱回响’失衡的原始文献碎片……提到了‘钥匙’……可以重新稳定系统，或者……彻底终结一切的‘钥匙’……他们想找到它，控制它……”

    他剧烈喘息着，目光再次投向陈维的古玉，充满了复杂的情绪：“我……我根据文献和遗迹线索，提出了‘钥匙’可能碎裂、其碎片具有特定共鸣特征的假说……并且，在一次极地探险中，找到了一块……与你那个很像，但更小、更黯淡的碎片……”他艰难地转动脖颈，看向岩壁上某个角落刻画的一个复杂符号，那符号的中心，正是一块不规则的、带有纹路的碎片图案。

    “然后呢？”陈维追问，他感到自己正在触及一个被深埋的、与自身命运息息相关的秘密。

    “然后……”科恩的眼神黯淡下去，充满了恐惧和自我厌恶，“碎片与我产生了微弱的共鸣……他们以为我成功了，是‘被选中者’……他们对我进行了一系列的……‘激发’和‘引导’实验，试图让我完全掌控碎片，或者通过我找到更多碎片……但失败了。碎片的力量……太过……虚无和庞大，我的灵魂根本无法承受，共鸣反而引来了……不该引来的‘注视’……”

    “静默者？”艾琳脱口而出。

    科恩的身体猛地一颤，眼中恐惧更甚：“是……也不全是……是比普通执行者更……高的‘观察’……我的实验引发了小范围的规则扰动，被它们侦测到了。秩序铁冕的上层……为了掩盖，也为了摆脱我这个失败且可能引来灾祸的‘麻烦’，对外宣布我殉职，实际上……把我扔在了这里。这个溶洞，是古代某个矮人监测点的外围，有微弱的隔绝特性。他们定期扔下一点食物和水，让我自生自灭，同时……或许还在期待，我这个‘失败品’在绝境中，会不会再发生点什么‘有趣’的变化，供他们远程观察记录……”

    他的叙述，揭开了一个冰冷而残酷的真相。秩序铁冕并非铁板一块的秩序维护者，其内部有着黑暗的实验和毫不留情的抛弃。而陈维的古玉，竟然被他们称为“第九归墟之钥”的碎片，是足以引发高层觊觎和静默者“注视”的禁忌之物！

    “你刻的这些……”陈维指向满岩壁的符号，“是在研究它？”

    “研究？不……是它在……教导我……”科恩的眼神忽然变得有些恍惚，又有些奇异的澄澈，“在我濒临疯狂和死亡边缘的时候……是碎片的微光……是那些透过它‘折射’出的、来自远古的破碎知识和韵律……支撑着我，引导着我，把这些杂乱的信息刻下来……仿佛……仿佛有一个声音在告诉我，必须记下来，留给后来者……留给真正的‘钥匙’持有者……”

    他看向陈维，目光充满了恳求与释然：“你来了……我看得出，你和它共鸣的程度，远超过我……你不是被它侵蚀，你是在……理解它，平衡它？我能感觉到……你身上有种不一样的东西……‘桥梁’？啊……是了……应该是这样……钥匙不是用来开启毁灭之门的，而是用来……修复桥梁的……”

    他的话，与维克多教授最后的留言隐隐相合！

    “你能教我什么？”陈维上前一步，半跪在石床边，与科恩浑浊却燃烧着最后智慧火光的眼睛平视，“关于这碎片，关于第九回响，关于‘平衡’……任何你知道的！”

    科恩吃力地抬起手，指向岩壁上一组尤其复杂、仿佛描绘着某种能量循环与断裂节点的符文组合：“看那里……我花了三年……才勉强刻画出它的一角……那是‘归墟之钥’碎片自然散逸出的、关于最初‘九柱平衡回路’的……基础架构意象……虽然残缺，但里面包含着‘循环’与‘节点’的原始法则……理解它，或许能帮你更好地……定位其他碎片，或者理解‘寂灭之喉’那个‘断裂节点’的本质……”

    他又指向另一片刻画着星辰与奇异生物轮廓的区域：“这些……是碎片偶尔‘折射’出的、来自其他维度或时间的碎片景象……可能是警告，可能是线索……我无法理解全部，但其中重复出现的一个符号……” 他的手指颤抖地指向一个形如扭曲瞳孔、周围环绕着锁链的标记，“要小心……这个符号代表的势力或存在……它们也在‘观察’，甚至……‘捕猎’钥匙……”
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