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    陶三爷在院子里站着，两只手揣在袖子里，歪着头看梁承烬。

    “小伙子，你叫什么名字？”

    “梁承烬。”

    “哪里人？”

    “南京人。”

    “南京人跑到天津来讨饭吃？”陶三爷哼了一声，“南京那边不太平？”

    “哪儿都不太平。天津至少还有爷们在。”

    陶三爷听了这话，嘴角动了一下。

    “你说你能打。我也看到了。我的武师傅跟了我十二年，没在谁手上吃过亏，今天栽你手里了。”他走到梁承烬面前，上下打量了他好几遍，“但义胜堂不光要能打的人，还要能用的人。你说你想投奔我，凭什么？”

    “凭三样东西。”梁承烬竖起三根手指。

    “第一，拳头。这个您看到了。”

    “第二，脑子。我不是只会打架的蛮牛。在南京的时候我做过买卖，动过脑子。到天津以后我把这边几个大帮派的地盘和路数都摸了一遍。袁文会的青帮在哪个片区收保护费、日本人在哪几条街上贩大烟、义胜堂跟青帮的地盘从哪条路开始分界——我都清楚。”

    陶三爷的眉毛挑了一下。

    “你连这些都打听了？你没到我堂口来之前，就已经把我的底摸了？”

    “不是摸您的底。是看了一圈以后，觉得您值得投。”

    “你倒会说话。”陶三爷坐到院子里的石桌旁边，摆了摆手让人倒茶，“第三样呢？”

    “第三——我恨日本人。”

    这三个字说出来的时候，梁承烬的声音变了。

    不是装出来的那种冷，是从骨子里往外渗的东西。

    陶三爷看了他两眼。

    “恨日本人的人多了。你以为就你恨？”

    “恨的人多，敢动手的人少。三爷，去年您儿子在码头上被日本浪人打断了腿，您找日本人理论差点被抓。这件事我听说了。”

    陶三爷的脸色沉了。

    “你打听这个干什么？”

    “不是打听。是天津城这么大，被日本人欺负的不止您一家。但大部分人要么忍了，要么跑了。您没忍也没跑，还在跟袁文会那帮给日本人当狗的人顶着。就凭这个，我愿意跟您。”

    院子里安静了好一会儿。

    陶三爷端着茶杯，没有喝，眼睛盯着茶水的表面。

    “小伙子，你多大了？”

    “十八。”

    “十八。”陶三爷重复了一遍这个数字，“十八岁打赢了我的武师傅，说话一套一套的，还知道我家的底细。你这个人，不简单。”

    他放下茶杯，靠在石凳的靠背上。

    “我实话跟你说。义胜堂现在不好混。袁文会的人天天在我的地盘边上转悠，隔三差五来找茬。日本人那边也在给我施压，让我像袁文会一样给他们办事。我不干，所以日子越过越紧。收你们几个人进来，多几条枪多几个人手，我不是不想。但我得知道你的底细——你到底是干什么的？”

    这个问题来了。

    梁承烬早想好了答案。

    “三爷，我实话跟您说。我以前在南京做买办生意，家里有点钱。但去年生意做不下去了，我爹把我打发出来自己闯荡。到天津以后码头上干过苦力、茶馆里跑过堂、帮人看过场子。我身上会点功夫，不想一辈子卖苦力。听说义胜堂在天津还站得住，就想来碰碰运气。”

    半真半假。

    做买办是真的，功夫是真的，别的都是编的。
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